Une synapse est une partie de la cellule nerveuse qui assure le contact entre deux neurones.
Définition de synapse
Dans le système nerveux central, une synapse est une petite brèche à l’extrémité d’un neurone qui permet à un signal de passer d’un neurone à l’autre. Les synapses se trouvent à l’endroit où les cellules nerveuses se connectent aux autres cellules nerveuses. Les synapses sont la clé du fonctionnement du cerveau, surtout en ce qui concerne la mémoire.
Le terme synapse a été introduit pour la première fois en 1897, on ne sait pas exactement si c’est par Michael Foster ou Charles Scott Sherrington, tous deux physiologistes britanniques ; et est dérivé du grec synapsis, qui signifie “connexion”.
Pour en savoir +
Le rôle des synapses
Lorsqu’un signal nerveux atteint l’extrémité du neurone, il ne peut pas simplement passer à la cellule suivante. Il doit plutôt déclencher la libération de neurotransmetteurs qui peuvent ensuite transporter l’impulsion à travers la synapse jusqu’au neurone suivant.
Une fois qu’une impulsion nerveuse a déclenché la libération de neurotransmetteurs, ces messagers chimiques traversent la minuscule fente synaptique et sont absorbés par des récepteurs à la surface de la cellule suivante. Ces récepteurs agissent comme une serrure, tandis que les neurotransmetteurs fonctionnent comme des clés. Les neurotransmetteurs peuvent exciter le neurone auquel ils se lient ou l’inhiber.
Pensez au signal nerveux comme à un courant électrique, et aux neurones comme à des fils. Les synapses sont les prises ou les boîtes de jonction qui relient le courant à une lampe (ou à un autre appareil électrique de votre choix), permettant à la lampe de s’allumer.
La structure de la synapse
Les synapses sont composées de trois parties principales :
- une terminaison présynaptique qui contient les neurotransmetteurs
- la fente synaptique entre les deux cellules nerveuses
- une terminaison postsynaptique qui contient les sites récepteurs
Une impulsion électrique se déplace le long de l’axone d’un neurone et déclenche ensuite la libération de minuscules vésicules contenant des neurotransmetteurs. Ces vésicules se fixent ensuite à la membrane de la cellule présynaptique, libérant les neurotransmetteurs dans la synapse. Ces messagers chimiques traversent la fente synaptique et se connectent à des sites récepteurs dans la cellule nerveuse suivante, déclenchant une impulsion électrique appelée “potentiel d’action”.
Les différents types
Il existe deux principaux types de synapses : la synapse chimique et la synapse électrique.
La synapse chimique
La première est la synapse chimique. L’activité électrique dans le neurone présynaptique déclenche la libération de messagers chimiques, les neurotransmetteurs. Les neurotransmetteurs se diffusent à travers la synapse et se lient aux récepteurs spécialisés de la cellule postsynaptique. Le neurotransmetteur excite ou inhibe alors le neurone postsynaptique. L’excitation conduit à l’activation d’un potentiel d’action tandis que l’inhibition empêche la propagation d’un signal.
La synapses électrique
Dans ce type, deux neurones sont reliés par des canaux spécialisés appelés jonctions d’intervalle. Les synapses électriques permettent aux signaux électriques de voyager rapidement de la cellule présynaptique à la cellule postsynaptique, accélérant ainsi le transfert des signaux. L’espace entre les synapses électriques est beaucoup plus petit que celui d’une synapse chimique (environ 3,5 nanomètres contre 20 nanomètres). Les canaux protéiques spéciaux qui relient les deux cellules permettent au courant positif du neurone présynaptique de circuler directement dans la cellule postsynaptique.
Les synapses électriques transfèrent les signaux beaucoup plus rapidement que les synapses chimiques. Alors que la vitesse de transmission des synapses chimiques peut atteindre plusieurs millisecondes, la transmission des synapses électriques est presque instantanée. Là où les synapses chimiques peuvent être excitatrices ou inhibitrices, les synapses électriques sont uniquement excitatrices.
Alors que les synapses électriques ont l’avantage de la vitesse, la force d’un signal diminue au fur et à mesure qu’il se déplace d’une cellule à l’autre. En raison de cette perte d’intensité du signal, il faut un très gros neurone présynaptique pour influencer des neurones postsynaptiques beaucoup plus petits. Les synapses chimiques peuvent être plus lentes, mais elles peuvent transmettre un message sans perte de puissance du signal. Les très petits neurones présynaptiques sont également capables d’influencer même les très grandes cellules postsynaptiques.