L’épididyme est l’organe constitué d’un fin canal. Il se situe sur le testicule.
Définition de l’épididyme
L’épididyme est une masse étroitement enroulée de fins tubes qui transporte les spermatozoïdes des testicules au canal déférent de l’appareil reproducteur masculin. Les spermatozoïdes mûrissent en passant par l’épididyme, de sorte qu’ils sont prêts à féconder les ovules au moment où ils entrent dans le canal déférent.
L’épididyme est un serpentin en forme de croissant se composant de minces tubules qui se situent à l’intérieur du scrotum et à l’arrière du testicule. La masse entière de l’épididyme est en fait un seul tubule de 6 mètres de long enroulé sur lui-même de manière si serrée que la masse entière de l’épididyme ne mesure qu’environ 4 cm de long.
Il se compose de trois parties, le caput (tête), le corpus (corps) et la cauda (queue). Au cours de leur voyage à travers les différentes parties de l’épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent la capacité de nager. En raison de son rôle dans le transport et la maturation des spermatozoïdes, les problèmes fonctionnels et structurels de l’épididyme peuvent être associés à l’infertilité ou à une fertilité réduite.
Pour en savoir +
L’épididyme est donc un tube enroulé en trois sections. Il se trouve à l’intérieur du scrotum, fixé aux testicules. Les spermatozoïdes quittent les testicules, traversent l’épididyme et pénètrent dans le canal déférent. Ensuite, les spermatozoïdes se mélangent à diverses sécrétions au moment de l’éjaculation. Au cours de leur déplacement à travers l’épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent une fonction supplémentaire. En particulier, ils acquièrent la capacité de se propulser vers l’avant. Les spermatozoïdes doivent traverser au moins le milieu du corps pour atteindre une maturité suffisante pour féconder un ovule par eux-mêmes. Cependant, l’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI) permet de féconder un ovule avec des spermatozoïdes moins matures.
La structure de l’épididyme change le long du trajet entre les testicules et le canal déférent. Les parois du tube sont plus épaisses à la tête et l’épaisseur diminue sur la longueur du tube jusqu’à la queue. À mesure que les parois s’amincissent, l’organisme réabsorbe de plus en plus d’eau; et la concentration de spermatozoïdes augmente. Déroulé, l’épididyme peut mesurer jusqu’à 6 mètres de long. Et les spermatozoïdes mettent deux à quatre jours pour passer d’une extrémité du tube à l’autre. Bien que cela puisse sembler long, c’est relativement court comparé au temps nécessaire aux spermatozoïdes pour se déplacer dans l’épididyme d’autres espèces.
L’épididyme se divise en trois segments :
- Le caput, ou tête, est l’endroit où les spermatozoïdes entrent dans l’épididyme à partir des testicules. À ce stade, les spermatozoïdes ne sont pas mobiles. Ils sont également très dilués. La concentration des spermatozoïdes commence dans le caput.
- Le corps, ou corpus, est l’endroit où les spermatozoïdes commencent à gagner en mobilité.
- La queue, ou cauda, est l’endroit où les spermatozoïdes sont stockés. Les spermatozoïdes peuvent rester dans la queue pendant quelques jours. La queue peut stocker suffisamment de spermatozoïdes pour deux ou trois échantillons de sperme normaux; soit beaucoup moins de spermatozoïdes que ceux stockés dans la queue de nombreuses autres espèces.
Les variations anatomiques
Il existe un certain nombre d’affections congénitales qui peuvent entraîner des anomalies. L’une de ces conditions est la cryptorchidie; une condition dans laquelle les testicules piégés dans l’abdomen, ne descendent pas dans le scrotum. Un nombre important d’individus atteints de cryptorchidie présentent également des anomalies de l’épididyme. Les modifications de l’épididyme sont également associées à des conditions qui affectent le développement des reins; car des parties de l’épididyme proviennent du même tissu que les reins.
Quelle qu’en soit la cause, il existe en général quatre types d’anomalies congénitales observées dans l’épididyme :
- Les problèmes de fixation de l’épididyme aux testicules. Il s’agit de cas où l’épididyme ne s’attache pas aux testicules; ainsi que de problèmes où seules certaines sections s’attachent aux testicules et pas d’autres.
- Les kystes de l’épididyme, qui peuvent également se développer plus tard dans la vie. Chez de nombreux individus, ces kystes sont asymptomatiques et ne causent pas de problèmes. Chez d’autres, les kystes peuvent bloquer le flux de sperme et causer des problèmes de fertilité.
- L’agénésie épididymaire se produit lorsqu’une partie de l’épididyme ne se développe pas correctement. La partie manquante est généralement le corps ou la caudale, puisque le caput provient d’un type de tissu différent. Certaines personnes ne présentent l’agénésie que d’un côté de leur corps, et non de l’autre.
- La duplication de l’épididyme se produit lorsqu’il y a un épididyme secondaire qui se ramifie à partir du principal. De nombreuses personnes présentant une telle duplication ne présentent aucun symptôme.
Quelle est la fonction de l’épididyme ?
Ses principales fonctions sont le transport ainsi que la maturation des spermatozoïdes. Il remplit par ailleurs cette fonction chez de nombreuses espèces de mammifères. Lorsque les spermatozoïdes voyagent à travers l’épididyme, ils s’exposent à un certain nombre de signaux provenant des cellules qui entraînent leur maturation. Des centaines, voire des milliers, de gènes différents ont été identifiés comme étant exprimés dans les différentes sections de l’épididyme. Il est également prouvé que beaucoup d’entre eux sont impliqués dans la maturation des spermatozoïdes chez l’homme et d’autres espèces.
Quels peuvent-être les troubles associés ?
Il existe plusieurs maladies acquises qui peuvent l’affecter. L’épididymite, ou inflammation de l’épididyme, est probablement la plus courante de toutes. Chez les hommes adultes sexuellement actifs, elle est souvent le résultat d’une infection sexuellement transmissible (IST), telle que la chlamydia ou la gonorrhée. Chez les enfants et les adolescents, l’épididymite est plus susceptible de provenir d’infections urinaires et/ou d’anomalies anatomiques non diagnostiquées. Les hommes âgés peuvent également souffrir d’une épididymite liée à des infections urinaires ou due à des affections qui provoquent une inflammation chronique.
Certains types d’infertilité peuvent également être liés à la santé même de l’épididyme. En particulier, l’infertilité obstructive se produit lorsqu’il y a un blocage qui empêche le passage des spermatozoïdes. Ce blocage peut être partiel, auquel cas certains spermatozoïdes peuvent passer au travers, ou complet. Toutes les stérilités obstructives ne sont pas le résultat de blocages de l’épididyme, mais de nombreux cas le sont. Les obstructions dans l’épididyme peuvent être le résultat de cicatrices d’infection, d’anomalies congénitales ou de blessures.
D’autres problèmes, tels que les problèmes d’attachement et d’agénésie, peuvent également affecter la fertilité masculine. Parfois, mais pas toujours, ces problèmes de fertilité peuvent être résolus par une intervention chirurgicale pour rétablir une voie de maturation des spermatozoïdes. À d’autres moments, on peut prélever les spermatozoïdes avant le blocage et les utiliser pour la reproduction assistée.
Il est également important de noter que la vasectomie peut affecter la santé de l’épididyme. La vasectomie est un processus de stérilisation chirurgicale qui perturbe et bloque le canal déférent afin que les spermatozoïdes ne puissent pas pénétrer dans l’éjaculat. Chez certains individus, mais pas tous, le processus peut être réversible. La réversibilité de la procédure semble être due à la façon dont la vasectomie affecte sa santé. On pense qu’une accumulation de spermatozoïdes après la vasectomie peut entraîner des dommages. Il peut également y avoir des dommages dus à l’inflammation et à d’autres réponses immunitaires; comme la formation de granulomes par exemple.
Comment diagnostique-t-on un problème de l’épididyme ?
En général, on n’effectue pas vraiment de tests; sauf dans le cas où un individu éprouve des douleurs dans le scrotum ou des symptômes de stérilité. Si nécessaire, l’échographie permet de l’examiner et détecter toute anomalie. Elle permet aussi parfois de distinguer une épididymite et d’autres problèmes de santé tels que la torsion des testicules.
La biopsie de l’épididyme peut être utilisée pour identifier les excroissances anormales. L’aspiration à l’aiguille peut également recueillir des spermatozoïdes en vue de procédures de diagnostic ou de reproduction assistée. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) permet d’obtenir des images de l’épididyme et des testicules afin d’identifier les anomalies congénitales ou autres anomalies. L’analyse du sperme peut également permettre d’identifier les problèmes de qualité du sperme; qui peuvent être ou non liés à sa fonction.